Противно на общоприетото схващане, най-голямата пустиня в света не е огромна площ от подвижни пясъци под палещите жеги, а по-скоро замръзналата пустиня на Антарктида. Макар че пустините обикновено се свързват със сухи пейзажи, характеризиращи се с ограничени валежи и високи температури, Антарктида отговаря на критериите за пустиня поради изключително ниските си годишни валежи и уникалните климатични условия.
Антарктида е петият по големина континент на Земята и заема площ от около 14 млн. кв. км (5,4 млн. кв. мили). Въпреки внушителните си размери, тя е най-сухият и ветровит континент, със средни годишни валежи от едва около 2 инча (50 милиметра) по крайбрежието. Във вътрешността на страната валежите намаляват още повече, достигайки едва 0,04 инча (1 милиметър) годишно. Този недостиг на валежи поставя Антарктида в същата категория като други известни пустини като Сахара и Арабската пустиня.
"Замръзнал във времето" свят е открит под ледовете на Антарктида
Погрешната представа за Антарктида често се дължи на нейния леден и покрит със сняг вид. Огромната ледена покривка на континента обаче е по-скоро резултат от натрупване на снеговалежи в продължение на хиляди години, отколкото от постоянни валежи. Студените температури и суровите ветрове не позволяват натрупването на традиционни за пустинята характеристики като пясъчни дюни, но липсата на влага е определяща характеристика.
Екстремният климат на Антарктида е повлиян от географското ѝ разположение на Южния полюс. На континента се наблюдават дълги и студени зими и кратки и прохладни лета. През зимата температурите могат да паднат до минус 62 градуса, което го прави най-студеното място на Земята. Ледената повърхност отразява слънчевата светлина, което допринася за общия студ. Суровите условия възпират и повечето форми на живот, като само няколко устойчиви вида са адаптирани към екстремната среда, като например тюлени, пингвини и някои микроорганизми.
Ледена загадка: живели ли са праисторически хора в Антарктида?
Въпреки враждебната си среда Антарктида има значителна научна стойност. На континента работят изследователски станции от различни държави, които изучават изменението на климата, глациологията и астрономията. Ледената покривка на Антарктида съдържа безценна информация за миналия климат на Земята, предлагайки поглед върху геоложката история на планетата.
Въпреки че представата за пустиня може да предизвика мисли за пясъчни пейзажи и изгаряща жега, Антарктида опровергава това. Най-голямата пустиня в света е замръзнало, безлюдно пространство с минимални валежи, екстремен студ и уникални екологични адаптации. Антарктида е свидетелство за разнообразието на околната среда на Земята, като ни напомня, че пустините могат да приемат различни форми, дори и тези, покрити с лед и сняг.
