Парниковите газове са гореща тема (игра на думи), когато става въпрос за глобалното затопляне. Тези газове абсорбират топлинна енергия, излъчвана от повърхността на Земята, и я предават обратно към земята. По този начин те допринасят за парниковия ефект, който предпазва планетата от загуба на цялата си топлина от повърхността през нощта. Концентрациите на различни парникови газове в атмосферата определят колко топлина се абсорбира от атмосферата и се преизлъчва обратно към повърхността. Човешките дейности - особено изгарянето на изкопаеми горива след индустриалната революция - са отговорни за постоянното увеличаване на концентрацията на парникови газове в атмосферата. Тук са представени петте най-значими газа.
Водна пара
Водната пара е най-мощният от парниковите газове в земната атмосфера и е нещо като уникален играч сред парниковите газове. Количеството водна пара в атмосферата по принцип не може да бъде пряко променено от човешкото поведение - то се определя от температурите на въздуха. Колкото по-топла е повърхността, толкова по-голяма е скоростта на изпарение на водата от повърхността. В резултат на това повишеното изпарение води до по-голяма концентрация на водни пари в ниските слоеве на атмосферата, способни да абсорбират инфрачервеното лъчение и да го излъчват надолу.
Откриха неизвестен досега източник на парникови газове в Сибир
Въглероден двуокис
От парниковите газове най-голям е въглеродният диоксид (CO2). Източниците на атмосферен CO2 включват вулкани, изгаряне и гниене на органична материя, дишане от аеробни (използващи кислород) организми и изгаряне на изкопаеми горива, разчистване на земя и производство на цимент от хората. Тези източници са балансирани средно от набор от физически, химични или биологични процеси, наречени „поглътители“, които се стремят да отстранят CO2 от атмосферата. Растителният живот, който поема CO2 по време на процеса на фотосинтеза, е важен естествен поглътител. В океаните морският живот може да абсорбира разтворения CO2, а някои морски организми дори използват CO2 за изграждане на скелети и други структури, направени от калциев карбонат (CaCO3).
Метан
Метанът (CH4) е вторият по важност парников газ. Той е по-мощен от CO2, но съществува в много по-ниски концентрации в атмосферата. CH4 също се задържа в атмосферата за по-кратко време от CO2 – времето на престой за CH4 е приблизително 10 години, в сравнение със стотици години за CO2. Естествените източници на метан включват много влажни зони, бактерии, окисляващи метан, които се хранят с органичен материал, консумиран от термити, вулкани, просмукващи отвори на морското дъно в региони, богати на органични утайки, и метанови хидрати, уловени по континенталните шелфове на океаните и в полярната вечна замръзналост. Основният естествен поглътител на метан е самата атмосфера; друг естествен поглътител е почвата, където метанът се окислява от бактерии.
Както при CO2, човешката дейност увеличава концентрацията на CH4 по-бързо, отколкото може да се компенсира от естествените поглътители. Човешките източници (отглеждане на ориз, животновъдство, изгаряне на въглища и природен газ, изгаряне на биомаса и разлагане в сметищата) понастоящем представляват приблизително 70 процента от общите годишни емисии, което води до значително увеличаване на концентрацията с течение на времето.
Озонът се оказа един от най-опасните парникови газове
Повърхностен озон
Следващият по значимост парников газ е повърхностният или ниско ниво на озон (O3). Повърхностният O3 е резултат от замърсяване на въздуха; трябва да се разграничава от естествено срещащия се стратосферен O3, който има много различна роля в планетарния радиационен баланс. Основният естествен източник на повърхностен O3 е потъването на стратосферния O3 от горните слоеве на атмосферата към земната повърхност. Обратно, основният източник на повърхностен O3, управляван от човека, е във фотохимични реакции, включващи въглероден окис (CO), като например смог.
Азотни оксиди и флуорирани газове
Допълнителни следи от газове, произведени от промишлена дейност, които имат парникови свойства, включват азотен оксид (N2O) и флуорирани газове (халокарбони). Последният включва серен хексафлуорид, хидрофлуоровъглеводороди (HFC) и перфлуоровъглероди (PFC). Азотните оксиди имат ниски фонови концентрации поради естествени биологични реакции в почвата и водата, докато флуорираните газове дължат съществуването си почти изцяло на промишлени източници.
