Специално издание на списание Journal of Vertebrate Paleontology е посветено на кетцалкоатъл – най-големия представител на разред птерозаври, обитавали територията на Северна Америка преди 70 милиона години. В пет статии учените се опитват да намерят отговор на въпроса, как такова огромно същество, с размах на крилете 12-15 метра, е могло да се издига във въздуха. Още една статия е посветена на описанието на два нови вида кетцалкоатли, по-малки по размер.
Фосили на гигантския птерозавър Quetzalcoatlus са открити през 1971 година в щата Тексас в САЩ. Той е кръстен в чест на бога на ацтеките - Пернатия змей Кетцалкоатъл. Това е най-голямото известно днес летящо същество в историята на Земята.
Оттогава гигантският "тексаски птерозавър" многократно се е появявал във филми и комикси, но не било известно как е могъл да лети с огромната си маса. Учените смятали, че преди излитане той е разтърсвал върховете на крилете си, като прилеп-вампир, или е набирал скорост, размахвайки криле като албатрос, или изобщо не е умеел да лети.
Новото проучване предоставя доказателства, че кетцалкоатълът вероятно първо е скачал на височина около два метра и половина и след това е започвал да размахва криле.
"Въпреки факта, че кетцалкоатъл е известен от 50 години, той е слабо изучен. Това е първият път, когато провеждаме толкова всеобхватно изследване", казва Матю Браун от Тексаския университет.
Всички известни фосили на Quetzalcoatlus се съхраняват в музея на Тексаския университет и по-голямата част от изследванията са извършени тук. Подробният опис на колекцията е довел до факта, че освен известния досега единствен вид гигант Quetzalcoatlus northropi палеонтолозите са открили още два по-малки вида кетцалкоатъл с размах на крилете 5-6 метра. Един от тях - Quetzalcoatlus lawsoni - е кръстен на Дъглас Лоусън, откривателят на кетцалкоатъл.
Анализирането на костите на по-малки видове и моделирането на тяхната аеродинамика са позволили на учените да реконструират механиката на полета на гигантския птерозавър.
„Птерозаврите имат огромни кости на гръдната кост, към които са прикрепени летателни мускули, така че няма съмнение, че са били невероятни летци“, казва Кевин Падиан от Калифорнийския университет в Бъркли, който ръководи изследването за биомеханиката на полета на кетцалкоатъл.
След като изследвали геоложкия контекст, в който са открити фосилите, авторите стигнали до заключението, че начинът на живот на кетцалкоатлите е подобен на съвременните чапли - те ловуват сами в плитки реки, потоци и езера, събирайки се в ята през сезона на чифтосване. Така на едно от тези места палеонтолозите са открили тридесет индивида наведнъж.
