Много хора познават шествалентния хром като мълчалив антагонист в биографичния филм Ерин Брокович (2000), в който американската актриса Джулия Робъртс играе ролята на правен асистент, поемайки компания, обвинена в замърсяване на водата в селския Хинкли, Калифорния, което е довело до повишени нива на рак и смърт сред жителите на града.
Какво е шествалентен хром и за какво се използва?
Промишлеността добавя хром (Cr) към желязото и никела, за да направи метални сплави, характеризиращи се с висока устойчивост на корозия и окисление. Използван в малки количества, хромът втвърдява стоманата. Неръждаемите стомани са сплави на хром и желязо, в които съдържанието на хром варира от 10 до 26 процента. Хромните сплави се използват за производство на продукти като маслени тръби, автомобилни тапицерии и прибори за хранене. Хромитът се използва като огнеупор (вещество, което е устойчиво на топлина) и като суровина за производството на хромни химикали. Най-често срещаните форми на хром са със степени на окисление +2, +3 и +6.
В много малки количества тривалентният хром (Cr+3) е полезен в метаболизма на животните, като помага за регулиране на нивата на глюкозата и повишава ефективността на инсулина в тялото. Тази форма на хром се среща в редица храни, включително броколи, картофи и чесън. Агенцията за опазване на околната среда на САЩ (EPA) отбелязва, че средно всеки ден хората приемат по-малко от 0,2 до 0,4 микрограма от въздуха, по-малко от 2 микрограма от водата и по-малко от 60 микрограма от храната.
За разлика от това, шествалентният хром (Cr+6) е токсичен. Химикалът се използва в редица индустриални процеси, както и за дъбене на кожа, хромиране, производство на цветно стъкло и в пигменти за бои и мастила, които оцветяват пластмаси и тъкани и служат като устойчиви на корозия покрития. Опасен е при вдишване, поглъщане или докосване. Той носи 50 процента смъртност (LD50), когато се погълне до количество от 50 милиграма на литър телесно тегло.
Според Администрацията по безопасност и здраве при работа (OSHA), при всяка 8-часова работна смяна средната експозиция на шествалентен хром не трябва да надвишава концентрация от 5 микрограма на кубичен метър. Повтарящото се излагане на шествалентен хром може да причини редица респираторни състояния, включително астма, бронхит, сърбеж, физическа травма на дихателните пътища и рак на белия дроб.
Истинският Хинкли е почти изоставен, откакто Ерин Брокович беше в кината. Въпреки че е извършено известно възстановяване и почистване, тревогата от замърсената вода продължава да витае над града. Геоложкото проучване на Съединените щати (USGS) определи, че дори през 2007 г. концентрациите на шествалентен хром в Хинкли са били средно около 1,2 микрограма на литър (около 1,2 части на милиард [ppb]), достигайки пик от около 3,1 микрограма на литър. Вследствие на събитието в Хинкли, щатът Калифорния постави цел за общественото здраве от 0,02 ppb за питейна вода през 2011 г., което е много по-малко от текущия стандарт на EPA от 100 ppb за всички форми на хром.
