Стандартът, който много учебници за колежи използват за определяне на пустиня, е: район, получаващ по-малко от 10 инча (250 mm) валежи годишно. Но защо изобщо тези райони получават толкова малко валежи?
От географска гледна точка повечето пустини се намират в западните страни на континентите или — в случая на пустините Сахара, Арабия и Гоби и по-малките пустини на Азия — са разположени далеч от брега във вътрешността на Евразия. Те обикновено се срещат под източните страни на големи субтропични клетки с високо налягане. Тези огромни колела от вятър спираловидно се въртят по посока на часовниковата стрелка в северното полукълбо и обратно на часовниковата стрелка в южното полукълбо в субтропиците над океаните; поведението им обаче засяга близките континенти.
Удивителната пустиня с много цветя
Влажният издигащ се въздух близо до екватора се охлажда и кондензира в облаци и по-късно в дъжд. Докато въздушният поток се движи към полюса, въздухът освобождава голяма част от влагата си. Докато течението се обърне обратно към екватора, въздухът се спуска. Той става компресиран и по-топъл, а относителната му влажност пада още повече. При тези условия рядко се образуват облаци и дъжд. Добавете малко вятър, за да ускорите изпарението на повърхността, и континенталните региони отдолу ще станат изключително сухи поради липсата на налична влага. Така пустините стават сухи.
Може да си представите пясък и дюни, когато мислите за пустиня, но пустините могат да се появят и в по-студени райони. Студените или хладни пустини - като пустинята Атакама в Чили и някои от азиатските пустини, сгушени в Евразийската степ (като пустинята Каракум в Туркменистан) - често падат под точката на замръзване през по-студените месеци от годината.
Вярно ли е, че Сахара не е най-голямата пустиня на Земята? Коя тогава е най голямата
Освен това съществува една изключително голяма пустиня, чиито „пясъци“ всъщност са направени от вода. Тази пустиня не е в частта на океана, увековечена от Самюъл Тейлър Колридж в поемата „The Rime of the Ancient Mariner“ („Вода, вода, навсякъде,/Нито капка за пиене“); по-скоро обхваща цялата Антарктика, чиито крайбрежни региони получават около 7,9 инча (200 мм) валежи годишно, докато вътрешността й получава по-малко от 2 инча (около 50 мм) годишно. За много хора Сахара, която се простира на около 3,32 милиона квадратни мили (8,6 милиона квадратни километра), е най-голямата пустиня в света; въпреки това със сигурност може да се твърди, че на 5,5 милиона квадратни мили (14,2 милиона квадратни километра) Антарктида - с нейните ледени равнини - може да се счита за най-голямата "техническа" пустиня в света.
