Учените определят кърмата като „жива течност“. Тя се адаптира към хранителните и имунологичните нужди на бебето, докато то расте. През първите 3 до 4 дни след раждането майката лактира коластра (известна още като „първо мляко“). Това е по-плътна, жълтеникава течност, с малък обем, но богата на хранителни вещества. В рамките на 15 до 30 дни започва лактацията на така нареченото „зряло мляко“.
Изненадващо, но факт е, че все още не са ни известни всички компоненти на кърмата. Те могат да се променят от жена на жена, дори при една и съща майка в двете гърди, според възрастта и в различните етапи на кърменето.
Въпреки това могат да бъдат идентифицирани няколко отличителни характеристики. Кърмата се състои основно от макронутриенти, нужни на бебето. Тя му осигурява и храносмилателни ензими, минерали (желязо, калций, цинк, натрий), витамини (Е, А, D, К) и всички хормони, необходими за растежа. Съдържа и антитела, които пази бебето здраво. Такива са имуноглобулини (предпазващи лигавиците на бебето), лимфоцити, макрофаги (действащи като бариера срещу околната среда) и лактоферин (предпазващ от микроби и бактерии и спомагащ усвояването на желязото).
