Международен екип от учени за първи път почти напълно описа странно животно, напомнящо на дракона от китайската митология – архозавроморф, живял през триасския период на територията на Китай.
Dinocephalosaurus orientalis е вид базален (т.е. отделен от другите групи от семейството) архозавроморф, който е известен по изкопаеми останки от Китай. Тези удивителни животни са живели в плитки морета през средния триас (преди 247,2 милиона до 237 милиона години) и вероятно са се хранили с риба и мекотели.
Има мнение, че диноцефалозаврите са били засадни хищници и буквално са ловили риба в мътна вода. Може би за това им е бил необходим изненадващо дълга шия – предполага се, че е достигала 1,7 метра дължина! Когато животното е ловувало, то най-вероятно е извивало шия, а след това я е изправяло рязко, атакувайки жертвата. За да погасят ударната вълна, която може да предупреди последния за опасност, диноцефалозаврите са отмествали встрани специални ребра, растящи на шийните прешлени, и са разширявали вратовете си. Заради дългата си шия архозавроморфът е получил името „китайски дракон“, тъй като наистина прилича на съществата от китайската митология.
През 2003 г. учените за първи път описали черепа и три шийни прешлена на животното, открити във формацията Гуанлин в провинция Гуейджоу, Югозападен Китай. Оттогава са открити други останки от тези същества, които сега се съхраняват в Института по палеонтология на гръбначните и палеоантропология на Китайската академия на науките в Музея по естествена история в Джъдзян. А наскоро палеонтолозите открили допълнителни образци.
Следователно учените от гореспоменатия музей в Джъдзян, Музея за естествена история (САЩ), националните музеи на Шотландия и Държавния природонаучен музей в Щутгарт (Германия) имаха много материал за най-пълното описание на „китайски дракон“. Изследването на палеонтолозите е публикувано в Earth and Environmental Science Transactions на The Royal Society of Edinburgh.
Диноцефалозавърът и неговият близък роднина танистрофеят, са развили дългите си вратове конвергентно. Nobu Tamura / CC BY-SA 4.0
Оказало се, че диноцефалозавърът наистина е имал изключително дълга шия с 32 отделни прешлена. Това обстоятелство според учените може да направи диноцефалозаврите свързани с танистрофея (по-специално Tanystropheus hydroides) – род изчезнали влечуги от същия клас архозавроморфи, които са живели както в Европа, така и в Китай. И двете влечуги имали еднакъв размер (около шест метра дължина), дълга шия и остри зъби. Но все пак диноцефалозавърът надминал танистрофея по дължината на шията. Броят на прешлените на първия – както на шията, така и на гръбначния стълб – надвишили тези на втория.
Учените установили също, че диноцефалозавърът е имал дълга опашка. И животното най-вероятно се е хранело риба и винаги е живеело във вода, без да излиза на сушата. Там диноцефалозаврите са раждали потомство, и то по живороден начин – не са снасяли яйца.
