Ако пътувате в чужбина, най-вероятно ще трябва да обмените собствената си валута за тази на страната, която посещавате. Сумата пари, която ще получите за дадена сума от валутата на вашата страна, се основава на международно определени обменни курсове. Обменните курсове могат да бъдат фиксирани или плаващи. Фиксираните обменни курсове използват стандарт, като злато или друг благороден метал, и всяка валутна единица съответства на фиксирано количество от този стандарт, което (теоретично) трябва да съществува. Например през 1968 г. Министерството на финансите на САЩ реши, че ще купува и продава една унция злато на цена от 35 долара. Други държави биха установили собствената си цена за еквивалентната унция. Плаващ обменен курс означава, че всяка валута не е непременно обезпечена с ресурс. Текущите международни обменни курсове се определят от управляван плаващ обменен курс. Управляваният плаващ обменен курс означава, че стойността на всяка валута се влияе от икономическите действия на нейното правителство или централна банка.
Управляваният плаващ обменен курс не винаги е бил използван. Златният стандарт контролира международните валутни курсове до 1910 г. Друга много подобна система, наречена златнообменен стандарт, става известна през 30-те години на миналия век. Тази система позволява на страните да подкрепят своята валута не в злато, а с други валути на златния стандарт, като щатски долари и британски лири. Международният валутен фонд (МВФ) беше отговорен за стабилизирането на валутните курсове до 70-те години на миналия век, когато САЩ прекратиха използването на фиксирани обменни курсове.
Намаляващото количество златни ресурси принуди САЩ да се откажат от всякакъв контролиран от злато стандарт и международната парична система започва да се основава на долара и други хартиени валути. Правителствата могат да стабилизират своите обменни курсове, като внасят по-малко количество стоки и изнасят по-голямо количество. По същия начин те могат да обезценят други валути, за да повишат статута на собствените си, като ги продават на други страни. Обменът на златния стандарт и МВФ добавиха стабилност на световния пазар, но това не дойде без проблеми. Свързването на валута с ограничен материал би направило пазарите негъвкави и потенциално би могло да доведе до възможността една държава да се изолира икономически от търговията. С управляван плаващ обменен курс държавите се насърчават да търгуват.
