По дефиниция изменението на климата е периодична модификация на климата на Земята, дължаща се на промени в атмосферата и взаимодействия между атмосферата и други геоложки, химични, биологични и географски фактори в рамките на земната система. Всички живи същества реагират на климата и промените в климата, дори ако тези промени са фини и временни. Някои от най-забележимите примери включват падането на листа от цъфтящи растения, когато наличността на вода е ниска и поведението на търсене на подслон и латентност при животните в отговор на по-студени или по-сухи условия. Изглежда, че животът на Земята е адаптиран да толерира променящия се климат до известна степен и това е доказателство, че климатът се променя, но нашият собствен опит с климата през целия ни живот, заедно с научните записи, също доказват, че климатичните промени се случват.
От определена гледна точка дневното време може да се счита за вид изменение на климата. Температурите се повишават и понижават през деня; ветровете променят скоростта и посоката си; и дъжд и сняг преминават през различни области в течение на един ден. Въпреки че можем да усетим всяко едно от тези явления, подобни промени от момент до момент обикновено се отделят от дискусията за климата. Времето е просто набор от атмосферни условия на едно място за един ограничен период от време. Климатът обаче включва средното състояние на атмосферата за дълъг период от време (като няколко десетилетия или повече) на дадено място.
Човекът ли е отговорен за промяната на климата? Проверка на фактите:
Всяко място на Земята изпитва сезонни промени в климата (въпреки че промяната може да е лека в някои тропически региони) и тази промяна е причинена от сезонни промени в количеството слънчева светлина (слънчева радиация), достигащо земната атмосфера и повърхност.
Случват се и климатични промени от година на година; те включват суши, наводнения и други събития, причинени от сложен набор от фактори и взаимодействия на земната система - включително модели на атмосферна и океанска циркулация (като Ел Ниньо, Ла Ниня, Северноатлантическата осцилация и т.н.) - които засягат пътищата на следи от бури и движение на въздушни маси. Климатичните вариации също се извършват във времеви мащаби, продължаващи десетилетия, с групи от влажни, сухи, хладни или топли условия, които обхващат няколко последователни години за дадени места. Във времеви мащаби от хиляди години извън човешкия живот климатът реагира на прецесията (бавно въртене или „колебане“) на земната ос, наклона на планетата (наклон) и промените в елиптичната форма на земната орбита. Тези явления взаимодействат помежду си, за да определят количеството слънчева светлина (и по този начин слънчевото отопление), което получават различни части от земната повърхност през различните сезони на годината. Трябва също така да вземем предвид, че количеството лъчиста енергия, което Земята получава от Слънцето, бавно се увеличава.
Климатичните промени: Все още можем да умилостивим природата, но времето изтича
Реално ли е изменението на климата?
Описаните по-горе природни феномени показват, че е така, но това не е цялата история. Човешката дейност също влияе върху климата и консенсусът на учените е сигурен, че въздействието на тези дейности играе все по-голяма роля при определянето на това каква форма приема климатът на Земята.
Около 97 процента от учените, участващи в изследването на климата, са съгласни, че е изключително вероятно голяма част от затоплянето, наблюдавано от началото на 1900 г., да е резултат от човешка дейност. Няколко линии доказателства подкрепят това. Една от основните нишки е свързана с концепцията за радиационно въздействие - т.е. ефектът на нагряване, осигурен от различни влияещи фактори (като албедото или отразяващата способност на земята и водата и концентрациите на определени газове и частици в атмосфера). Компонент на радиационното въздействие може да бъде положителен (тъй като допринася за затопляне) или отрицателен (тъй като има ефект на охлаждане на земната повърхност). Ако разгледаме затоплянето от гледна точка на енергийния бюджет, средно около 342 вата слънчева радиация удрят всеки квадратен метър от земната повърхност годишно и това количество от своя страна може да бъде свързано с повишаване или спадане на температурата на земната повърхност. Влиянието на положителните форсинги (които са доминирани главно от нарастващите концентрации на парникови газове [въглероден диоксид, метан, азотни оксиди и други газове, които абсорбират инфрачервена енергия, освободена от земната повърхност след залез слънце всеки ден]) изпревари охлаждащото влияние на аерозолите (като серен диоксид от вулканични изригвания и индустрия) и други отрицателни въздействия, добавяйки еквивалента на малко повече от два вата на квадратен метър от средата на 20-ти век.
Други доказателства, включително намаляването на леденото покритие на Арктика и повишаването на средните глобални температури (показващи, че много от най-топлите години са настъпили от 1980 г. насам), подкрепят аргумента, че глобалният и регионален климат на Земята се променя бързо, много вероятно много по-бързо, отколкото биха, ако климатичните промени на Земята се движат изцяло от природни сили. В резултат на това все повече учени се чудят дали глобалният и регионален климат не се променят твърде бързо, за да могат много форми на живот да се адаптират и да оцелеят.
