През милиардите години от своята история, животът на Земята е преодолявал някои неравности по пътя. С еволюцията и диверсификацията на видовете няколко големи събития на масово изчезване промениха хода на живота. При такива събития значителен брой живи видове измират в широка географска област за сравнително кратък период от геоложко време. Сега, когато шестото голямо масово изчезване изпреварва Земята, внимателното разглеждане на историческите спадове в биоразнообразието - и причините зад тях - може да даде представа за настоящите и бъдещите спадове. Ето преглед на шест големи масови изчезвания, от най-старите до най-новите.
Ордовикско-силурско изчезване
Възникнало преди около 443,8 милиона години, ордовикско-силурийското изчезване е първото голямо масово измиране. Така завършва Ордовикския период, който е известен с драматичното нарастване на морския живот и появата на ранни сухоземни растения. Изчезването потисна много от тези промени, елиминирайки около 71 процента от всички видове, живели точно преди събитието. Докато причината за изчезването не е напълно ясна, водещата теория сочи феномен, наречен силикатно изветряне. Силикатите са минерали, открити в земната кора, които съхраняват въглероден диоксид, парников газ, който може да повиши температурата на планетата. Според теорията, след като силикатите абсорбират определено количество въглероден диоксид, Земята става по-студена и ледените покривки се разпространяват по повърхността на планетата. След като ледът блокира физически силикатите, въглеродният диоксид отново се натрупва в атмосферата, затопляйки планетата достатъчно, за да разтопи ледените покривки и да изложи силикатите отново, и по този начин цикълът се повтаря в обратна връзка. Това явление би причинило толкова драстични колебания в морското равнище и температурата, че морските животни, които не могат да оцелеят при променящите се условия, ще изчезнат.
Динозаврите започнали да измират още преди падането на астероид
Късно девонско изчезване
Въпреки елиминирането на около 70 процента от всички морски видове, живеещи точно преди да започне, къснодевонското изчезване, настъпило преди около 372 милиона години, беше едно от най-малко тежките големи масови изчезвания. Освен това е един от най-малко разбраните. Развивайки се в продължение на много милиони години, изчезването протича постепенно, което означава, че скоростта, с която видовете изчезват, не е била много по-висока от преди. Въпреки това скоростта, с която се появяват нови видове, рязко спада през интервала. Промените в степента на изчезване и видообразуване вероятно са причинени от припокриващи се фактори на околната среда, които могат да варират от глобалното затопляне до въздействието на извънземни обекти. Късната девонска епоха е белязана от океанска аноксия или недостатъчен кислород - състояние, което може да е унищожило много морски видове. И все пак причината за аноксията остава несигурна. Една теория приписва увеличения континентален отток на хранителни вещества: ако повече хранителни вещества изтичат от сушата към океана, повече водорасли ще цъфтят във водата, което в крайна сметка ще изчерпи кислорода й. Изследователите продължават да обсъждат този и други възможни механизми зад изчезването.
Пермско-триаско изчезване
Пермско-триаското изчезване, понякога наричано „Голямото умиране“, е най-голямото събитие за масово измиране в фосилните записи. Случвайки се преди около 252 милиона години, той е унищожил най-малко 80 процента от видовете морски безгръбначни и приблизително 70 процента от видовете сухоземни гръбначни, живели точно преди събитието. Повече от половината от всички животински семейства може да са изчезнали - зашеметяващо намаляване на биоразнообразието на Земята. Точната продължителност на събитието на изчезване не е ясна: някои учени твърдят, че е продължило 15 милиона години, докато други твърдят, че са били необходими само десетки хиляди. Въпреки че тези различни оценки на времевата рамка предполагат различни причини за изчезване, повечето теории се съсредоточават върху аномалиите в температурата и въглеродния цикъл. Проучванията показват, че високите температури на океана биха могли да убият много организми. В допълнение, поредица от вулканични изригвания, които са образували регион от вулканична скала, наречен Сибирски капани, може да са излъчили облаци пепел, които са блокирали слънчевата светлина и по този начин са нарушили хранителните вериги.
Късни триаски изчезвания
Късното триаско изчезване, което се случи главно през границата между норийския и ретийския етап (преди около 208 милиона години), включваше премахването на много видове земноводни и влечуги на сушата и много видове безгръбначни, риби и влечуги в моретата. Тези изчезвания, както и промените в околната среда, които ги придружаваха, разчистиха пътя на динозаврите да поемат господство на сушата. Нито едно събитие не е ускорило загубата на биоразнообразие; по-скоро те се появяват постепенно по време на глобално смущение на въглеродния цикъл. Тази аномалия вероятно включва огромни емисии на парникови газове от мащабна вулканична дейност, която може да е допринесла за повишаване на глобалната температура, което много видове не могат да оцелеят.
Всички масови измирания на Земята са били предшествани от едно и също събитие
Кредно-палеогенско изчезване
Може би най-известното от големите масови измирания е Креда-Палеген, или K–Pg, изчезване, настъпило преди около 66 милиона години. Той бележи края на около 67 процента от всички видове, живеещи непосредствено преди това, включително нептичи динозаври. В резултат на това бозайниците и птиците (птичи динозаври!) успяха да спечелят господство на сушата. Огромният научен консенсус твърди, че ударът на гигантски извънземен обект е основната причина за изчезването. Фрагмент от астероид с приблизителен диаметър от 10 километра или 6,2 мили удари Земята, изпращайки огромни вълни от топлина, прах и сажди около планетата. Пренасяните във въздуха сажди блокираха слънчевата светлина, принуждавайки екосистемите да се сринат. Основното доказателство за това събитие е огромен ударен кратер, открит близо до полуостров Юкатан в североизточната част на Централна Америка.
Шесто масово изчезване
Масовите изчезвания не се ограничават до праисторическите времена: в момента е в ход шесто масово измиране. Подхранвани от антропогенни или ръководени от човека процеси, условията за живот се променят драстично, ускорявайки скоростта на загуба на биоразнообразие. Сега видовете изчезват между 100 и 1000 пъти по-бързо, отколкото вероятно биха изчезнали без антропогенни влияния. При тази скорост учените изчисляват, че 50 процента от всички живи видове на Земята може да изчезнат до 2100 г. Основните причини за загубата на биоразнообразие включват унищожаването на естествени местообитания, въвеждането на инвазивни видове и прекомерното улавяне на диви животни. Изменението на климата, свързано с глобалното затопляне - причинено от свръхпроизводството на парникови газове, които улавят топлината, до голяма степен чрез изгарянето на изкопаеми горива - далеч изпреварва способността на видовете да се адаптират. В момента океанът се затопля 10 до 100 пъти по-бързо, отколкото по време на смъртоносното пермско-триаско изчезване. Като се имат предвид ужасните екологични последици от голяма част от антропогенната дейност, учените призовават политическите и корпоративните институции, както и отделните хора, да предприемат действия за защита на останалото биоразнообразие на планетата.
