Повече от 25 години Международната космическа станция (МКС) е фар на човешката изобретателност, обикаляйки на около 400 километра над Земята. Но този символ на международното сътрудничество е към края на експлоатационния си живот.
Как НАСА планира да унищожи МКС?
До 2030 г. НАСА планира да потопи МКС в океана. На нейно място частни компании се подготвят да изстрелят следващото поколение космически станции, надявайки се да спечелят благоволението на НАСА – и договори.
Изображение на Orbital Ref Space Station, „бизнес парк в Космоса“, разработен от Blue Origin и Sierra Space
Сред обнадеждаващите претенденти е базираната в Калифорния компания Vast Space, която наскоро представи амбициозно предложение: космическата станция Haven-2.
Vast Space се позиционира като лидер в програмата на НАСА за комерсиални дестинации в ниска околоземна орбита (CLD). Тази инициатива, стартирана през 2021 г., бележи преминаването на НАСА от притежаване и управление на космически станции към подкрепа на частни компании, които могат да поемат тези отговорности.
Плановете на Vast определено са грандиозни. Haven-2, планирана за изстрелване през 2028 г., ако бъде избрана от НАСА, е проектирана да бъде многомодулна космическа станция, която може да бъде домакин на микрогравитационни изследвания, производство в Космоса и международни партньорства. Нейният модулен дизайн започва с основен компонент, който ще бъде изстрелян на борда на тежка ракета SpaceX Falcon Heavy. През следващите години Vast планира да добави още модули, като в крайна сметка до 2032 г. формира Т-образна конфигурация в орбита.
Преди Haven-2 обаче идва Haven-1, по-малка, едномодулна станция, планирана да бъде изстреляна през 2025 г. Vast твърди, че това ще бъде първата в света комерсиална космическа станция, предназначена за краткотрайни мисии с до четирима астронавти. Това е трамплин, който може да помогне на компанията да осигури одобрението на НАСА за по-голямата Haven-2.
Оспорвано състезание до финалната линия
Vast Space не е единствената компания, която гледа към желаното място, оставяно от НАСА. Axiom Space, Blue Origin и Northrop Grumman също се борят за договора. Всяка от тях се състезава да достави космическа станция, която да задоволи нуждите на НАСА, като същевременно напредва в собствените си търговски програми.
МКС е безполезна, казва американски професор
МКС, която за първи път пуска своите модули през 1998 г., все още е място за космически изследвания. Но след повече от 25 години в орбита тя показва възрастта си. „Става все по-трудно да се намерят резервни части. Поддръжката става все по-голям проблем“, казва Фил Маккалистър, директор по развитие на търговските космически полети в NASA. Голямата структура на МКС, с размерите на футболно игрище, също е скъпа за поддръжка и НАСА реши, че е време за нещо ново.
Новият подход на НАСА е ясен: тя вече не иска сама да изгражда и поддържа тези огромни и изключително скъпи станции. Вместо това ще действа като клиент, купувайки услуги от частни компании като Vast, Axiom и други. Това освобождава НАСА да се съсредоточи върху изследването на Дълбокия космос, включително бъдещи мисии, които ще изпратят астронавти на Луната и Марс.
Какво обещава Haven-2?
Един от акцентите на предложения Haven-2 е модерна лаборатория, посветена на изследването на микрогравитацията. Микрогравитационните среди позволяват на учените да изследват всичко – от това как клетките стареят до това как материалите се държат в Космоса. Разбирането на въздействието на Космоса върху човешкото тяло ще бъде от ключово значение за изпращането на астронавти на по-дълги мисии.
Станцията също така ще разполага с въздушен шлюз за излизане в Космоса, роботизирани ръце за обработка на полезни товари и куполен прозорец, който повтаря емблематичния обзорен прозорец на МКС, предлагайки на астронавтите несравнима гледка към Земята. Нещо повече, Vast посвещава цял модул на международни партньори, отваряйки вратата към по-глобално сътрудничество. Трябва да се отбележи подходът на Vast към местообитанията и другите жилищни помещения.
НАСА показа как ще се сглоби лунната космическа станция Gateway (ВИДЕО)
В крайна сметка НАСА е тази, която ще реши коя компания ще изгради официалния заместител на МКС и нейните многомилиардни договори. „За да постигнем това, първо ще демонстрираме нашата способност, като изградим и управляваме първата в света комерсиална космическа станция, Haven-1“, казва Макс Хаот, изпълнителен директор на Vast.
Предизвикателства на хоризонта
Въпреки че предложението на Vast е смело, то е изправено пред силна конкуренция. Axiom Space вече започна изграждането на собствена станция, като планира да скачи модулите си към МКС, преди да бъде изведена от експлоатация. Blue Origin, известна с амбициозните си космически проекти, работи върху Orbital Reef, комерсиална космическа станция, която също може да отговори на нуждите на НАСА. Всяка от тези компании предлага собствен опит и визия на масата и НАСА ще трябва внимателно да претегли възможностите си.
Проектът на Axiom Space
Часовникът тиктака. МКС скоро ще потъне в океана и бъдещето на човешкото изследване на Космоса в ниска околоземна орбита лежи на плещите на частни компании. Дали тяхната визия ще спечели благоразположението на НАСА, остава да видим, но едно е сигурно: надпреварата за замяна на МКС едва сега започва.
