На много места по света есента е белязана от бавната, красива промяна на зелената зеленина в живи червени, оранжеви, жълти и лилави. Зелените листа изглеждат зелени поради наличието на пигмента хлорофил, който е ключов за фотосинтезата. В регионите с умерен климат студените зими представляват риск за листата на широколистните дървета и други трайни насаждения и затова тези растения хвърлят листата си по контролиран начин, за да намалят нараняванията и да пестят енергия. Това събитие обикновено се предизвиква от намаляващата продължителност на деня и падащите температури през есента.
Опадането на листата (техническият термин за окапване на листа) започва с разграждането на хлорофила. Тъй като зеленото избледнява, в листата на много видове се разкриват жълти и оранжеви пигменти, известни като каротеноиди. При други растения по това време в листата се натрупват пигменти, наречени антоцианини, които им придават нюанси на червено и лилаво. Някои от най-красивите есенни листа съдържат и двата вида пигменти, като често един цвят отстъпва място на следващия с напредването на сезона. В крайна сметка всички листа падат и растението преминава в латентно състояние за дългите зимни месеци.
