Телескопът Hubble на американската Национална космическа агенция (NASA) е засякъл стратосфера – един от основните слоеве на земната атмосфера, на масивна гореща екзопланета, позната като WASP-33b.
Наличието на стратосфера може да разкрие допълнителна информация за състава и начина на формиране на небесното тяло. На сайта на NASA се посочва, че атмосферният слой съдържа молекули, които поглъщат видимата светлина, играейки ролята на вид „слънцезащитен“ пласт. До момента учените не бяха сигурни, че подобни молекули могат да съществуват в атмосферите на големи, екстремно горещи планети в други звездни системи.
„Някои от тези планети са толкова горещи, че горната част на атмосферата им всъщност извира в Космоса“, казва Ави Мандъл от космическия център „Годдард“ на NASA. „При тези температури не очаквахме да намерим атмосфера с молекули, които могат да образуват такива многослойни структури“.
В земната атмосфера стратосферата се намира над тропосферата – турболентен, климатично активен регион, разположен от земната повърхност до най-високите облаци. В тропосферата температурите са по-високи в близост до земята и се понижават с нарастване на височината. В стратосферата е точно обратното – температурите се увеличават във височина. Това явление се нарича температурна инверсия и причината за него се крие във факта, че озонът в стратосферата поглъща голяма част от ултравиолетовото лъчение, защитавайки биосферата.
Подобни температурни инверсии се наблюдават в стратосферите на други планети в Слънчевата система, като Юпитер и Сатурн, но с участието на различна група молекули, наречени хидрокарбони. Нито озонът обаче, нито хидрокарбоните могат да оцелеят при високите температури на повечето известни екзопланети. По тази причина съществуването на стратосфера извън Слънчевата система беше предмет на дебат. Сега този дебат намира отговор, тъй като с помощта на Hubble изследователите са засекли температурна инверсия в атмосферата на WASP-33b, като най-вероятно молекулата, която я създава е титаниев оксид.
