Галактиката Андромеда е най-близката голяма галактика до Млечния път, съдържаща няколко пъти повече звезди. Сега международен екип от учени е изяснил как тя е успяла да достигне такъв огромен размер.
Преди няколко години изследователи, ръководени от астрофизика Герайнт Луис от университета в Сидни (Австралия), откриха в покрайнините на галактиката Андромеда – най-близката до нас голяма галактика, разположена на 2,6 млн. светлинни години от Млечния път – мистериозни кълбовидни купове, които образуват поток, който те нарекли „структурата Дюле“ (в превод от уелски dulais – „черен поток“, а същото име носят река долина в Уелс).
Сега те са открили, че тези купове всъщност са следи от бурното минало на галактиката Андромеда, която увеличавала своя размер, като поглъщала по-малки галактики. Учените са идентифицирали следи от поне две „пиршества“: едното се е случило сравнително наскоро, през последните пет милиарда години, второто – много по-рано, преди около осем до десет милиарда години, малко след формирането на нашата Вселена.
Астрономите се интересуват от развитието на галактиката Андромеда, тъй като тя е много подобна на Млечния път, но, уви, не е много удобно да наблюдаваме нашата Галактика от Земята. Но ние можем да наблюдаваме други галактики свободно, защото те не са засенчени от най-близките до нас звезди и мъглявини.
Ако моделът на растеж на галактиката Андромеда е типичен за големите спирални галактики, напълно възможно е Млечният път в миналото да е погълнал по-малки галактики, след което рязко да е увеличил размера си. Възможно е обаче нашата Галактика да е имала различен модел на развитие, който не е включвал поглъщането на себеподобни: например тя е нараснала поради „мирно“ изтегляне на междузвездно вещество.
Засега изследователите са успели да определят само скоростта на движение и химическия състав на кълбовидните купове: те се оказали значително по-бедни на метали от околните звезди. Астрономите се готвят да оценят разстоянията между отделните структури и да изградят триизмерен модел на потока, което буквално ще позволи да се погледне в миналото на галактиката Андромеда, по време на нейните жестоки „пиршества“.
Изследването е достъпно на сървъра за предпечат на arXiv и ще бъде публикувано в списание Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Впрочем Андромеда се приближава към Млечния път със скорост 400 000 км/ч. Но не бързайте да се паникьосвате – сблъсъкът ще се състои поне след 4 млрд. години. Андромеда е по-голяма от Млечния път, но може да се каже, че двете галактики са приблизително еднакви по-размери според космически мерки, така че в резултат на сблъсъка ще започнат да се раждат повече звезди – докато те окончателно не се слеят в едно в бъдещата Млекомеда.
ОЩЕ: Зоната на здрача: Огромен обект се крие „зад гърба“ на нашата Галактика
