Всеки път, когато Олексий и неговите колеги артилеристи поразяват руска цел, те трябва да благодарят на един човек: Илон Мъск, най-богатият мъж на света.
Олексий, който отказва да назове фамилията си от съображения за сигурност, е в горещата зона на фронта, южно от стратегическия град Изюм в опустошената от войната източна част на Украйна. Сега е един от хората, ползващи редовно Starlink - сателитната комуникационна система, собственост на SpaceX на Мъск, разказва историята му Politico.
Когато планира контраатака или артилерийски обстрел, той се обажда на началниците си, за да получи заповед в последния момент - чрез правоъгълен бяло-сив сателитен приемник Starlink, скрит в плитка яма в градината на изоставена вила. Високотехнологичното оборудване е свързано с шумен генератор, който работи през половината от деня.
Не става въпрос само за военни комуникации. Други военнослужещи от 93-та механизирана бригада в Украйна съобщават на приятелите и семейството си, че са в безопасност, чрез ежедневни криптирани сателитни съобщения, след като местната мобилна мрежа е прекъсната преди седмици по време на тежък обстрел.
В свободното си време Олексий и неговите другари следят последните събития във войната чрез интернет връзката на Starlink и когато има затишие между артилерийските дуели, играят "Call of Duty" на смартфоните си, докато се крият в бункерите и чакат заповеди.
"Благодаря ти, Илон Мъск", казва Олексий скоро след като се включва през сателитите на Starlink, за да разбере, че администрацията на американския президент Джо Байдън ще изпрати ракети с голям обсег на украинската армия в борбата ѝ с руснаците.
Още през февруари, в първите дни на войната на Путин в Украйна, Илон Мъск и SpaceX се задействаха в помощ на Киев, след като интернет връзката в страната беше сериозно нарушена. Сателитната услуга за свръхбърз интернет на компанията – Starlink, бързо стана достъпна в Украйна само часове след като най-младият министър – на дигиталната трансформация Михайло Федоров – се обърна към най-богатия човек за помощ.
Starlink осигурява сателитно интернет покритие за огромна част от земното кълбо. Системата се състои от над 2400 малки сателити в ниска околоземна орбита (LEO), които комуникират с определени наземни приемо-предаватели. Реално услугата може да се предоставя само в държави, които са лицензирали SpaceX в рамките на конкретна национална юрисдикция. Към май 2022 г. предлаганата интернет услуга е достъпна в 33 държави.
През първите 100 дни от инвазията на Русия в западната ѝ съседка загинаха хиляди хора, а още повече бяха ранени. Сега украинските сили се намират в своеобразна война на изтощението с руската армия, която, въпреки неуспехите в Киев и околностите на столицата, продължава да отслабва местната съпротива в източната част на страната.
От края на февруари насам САЩ, ЕС и страни от НАТО дариха на Украйна военно оборудване за милиарди долари. Но проектът Starlink на Мъск - базиран на група сателити с размерите на маса, които летят на 130 мили над Украйна и излъчват високоскоростен интернет достъп - се превърна в неочаквана спасителна помощ за страната както на бойното поле, така и във войната за общественото мнение.
Украинските дронове разчитат на Starlink, за да хвърлят бомби върху руските позиции. Хората в обсадените градове близо до руската граница поддържат връзка с близките си чрез криптираните спътници. Володимир Зеленски редовно се включва на живо пред милионите си последователи в социалните мрежи благодарение на технологията на Мъск и провежда разговори през Zoom със световните лидери – отново чрез Starlink.
Украинските войници, които държаха съпротивата в стоманодобивния завод "Азовстал" в Мариупол, можеха да поддържат връзка с командирите си и дори със Зеленски, както и да провеждат видеоинтервюта на живо с журналисти, защото в обсадения завод имаше система Starlink.
Общо взето, Starlink и използването на сателитната мрежа от страна на Украйна както от военните, така и от цивилните, осуети усилията на Русия да откъсне източноевропейската страна от външния свят. Така Киев стигна до необходимата победа срещу Москва в един друг конфликт, който не показва признаци за край.
"Стратегическото въздействие е, че това напълно унищожи информационната кампания на Путин", казва бригаден генерал Стив Бутоу, директор в Отбранителното иновационно звено, технологичния аванпост на Пентагона в Силициевата долина. "До ден днешен той така и не успя да заглуши Зеленски".
Командирите в Украйна са впечатлени от способността на SpaceX в рамките на няколко дни да достави хиляди сателитни станции с размер на раница в разкъсваната от война страна и да ги поддържа онлайн въпреки все по-усилените атаки на руските хакери. "Имаме повече от 11 000 станции Starlink и те ни помагат в ежедневната ни борба на всички фронтове", заявява пред Politico вицепремиерът Михайло Федоров. "Готови сме, дори да няма светлина, да няма фиксиран интернет, чрез генератори, използващи Starlink, да подновим всяка връзка в Украйна“.
Украйна не е единствената страна, която вижда значението на сателитната комуникация в разразяващата се война в Източна Европа. Само час преди руските войски да започнат пълномащабната си атака в ранните часове на 24 февруари, Кремъл успешно хакна Viasat - американски сателитен доставчик, чиято мрежа се използва от украинските военни за комуникация с фронтовите войски. Кибератаката, която парализира военните комуникации на страната и извади от строя и хиляди други интернет потребители в Европа, ускори започналите в началото на 2022 г. преговори между Киев и SpaceX за въвеждане на сателитна мрежа, твърдят четирима служители, запознати с дискусиите.
Правителството на Зеленски е осъзнало още тогава, че достъпът до интернет както за военните, така и за цивилните, ще бъде от решаващо значение в предстоящата война. SpaceX, чиято цел е да изведе над 40 000 сателита в т.нар. ниска околоземна орбита през следващите години, бързо позиционира около 50 сателита, готови да бъдат използвани в Украйна. Но бюрокрацията, включително официалното одобрение на правителството, необходимо за включване на системата, забави разгръщането.
Тогава Русия нападна. Два дни след инвазията, на 26 февруари, Федоров се обърна в Twitter директно към Мъск да изпрати спешно оборудване за Starlink. Изминаха още два дни и първата пратка пристигна в Киев.
Starlink не е първият търговски сателитен доставчик, който се използва на бойното поле. Американската армия ползва частни мрежи по време на първата война в Персийския залив - тактика, която се превърна в основна в конфликтните зони по целия свят. Според трима военни служители, говорили при условие за анонимност, и двама изследователи, които са проучили Starlink, тази система се отличава със способността си да устои на атаки от страна на руснаците.
За разлика от традиционните високоорбитални спътници, които обикалят на хиляди километри над Земята, висят над само една точка и излъчват радиосигнали, новото поколение нискоорбитални спътници разчита на много повече спътници, работещи в "съзвездие". Тази конфигурация затруднява и дори прави невъзможно изключването им от мрежата, тъй като нападателят ще трябва да засече всички сателити едновременно, за да блокира цялата система.
Освен това Starlink е по-адаптивна от алтернативите си, тъй като компютърният код на всяко устройство може бързо да се променя в отговор на евентуални хакерски атаки. Миналия месец Мъск заяви, че Кремъл "засилва" кибератаките си срещу неговата мрежа, а SpaceX многократно е пренаписвала кода си, за да бъде една крачка пред Русия.
Тод Хъмфрис - професор в Тексаския университет, който е запознат с вътрешните механизми на Starlink и се е консултирал със SpaceX и американската армия, заяви, че технологията за криптиране на системата също се е оказала по-устойчива, отколкото мнозина са очаквали. Системата на Мъск носи съществена промяна в начина, по който сателитите могат да бъдат внедрявани и използвани в конфликтни зони.
"Ето ви кристално ясен пример за това, че сигурните резервни комуникации ще бъдат спасителната линия на всеки съвременен военен ангажимент", казва Хъмфрис. "Бързината, с която Starlink беше създаден в Украйна, бе просто изумителна“.
Мъск e загадъчен милиардер, чиито бизнес интереси включват редица компании от гиганта за електрически автомобили Tesla до социалната мрежа Twitter. Загадъчен е и начинът, по който оборудването на Starlink е стигнало до Украйна. Скоро след като първото оборудване започна да пристига в Киев, най-богатият мъж в света размени за кратко текстови съобщения с вицепремиера Фьодоров. Проведе разговор и със Зеленски чрез Zoom - за текущото внедряване на мрежата, като обеща да посети Украйна веднага след края на войната.
В публичните си изявления SpaceX заявява, че финансирането на сателитната комуникационна система в Украйна се оценява на около 15 млн. долара. Всеки приемник струва 499 долара. Компанията се е ангажирала да плати целия достъп до интернет, който за хората извън Украйна, ползващи Starlink, струва 110 долара на месец.
В началото на април Американската агенция за международно развитие USAID заяви, че е закупила над 1300 сателитни чинии като част от проекта Starlink, а SpaceX е дарила още 3600 станции. Впоследствие американската федерална агенция изтри от прессъобщението си информацията за това колко оборудване е закупил Вашингтон, въпреки че потвърди пред Politico, че е изпратила оборудването от САЩ в Източна Европа.
Други западни съюзници, сред които правителствата на Франция и Полша, също са помогнали с логистична подкрепа, включително за доставката на оборудването до Украйна, твърдят двама европейски служители, пряко запознати с тези обсъждания. Единият от тях добавя, че т.нар. наземна станция - или хардуерът, който свързва сателитите на Starlink с местната интернет инфраструктура - се намира в съседна Полша, за да се опази от руска атака.
Не цялото оборудване на Starlink е пристигнало по официални канали. За Алиса Коваленко, която се присъединява към украинската армия след нахлуването на Путин и сега се сражава в 92-ра механизирана бригада в Харковска област, сателитната ѝ чиния е дарена от група украински доброволци. Те са закупили системата с групово финансиране и са я доставили директно на фронтовата линия.
"Без Starlink нямаме никаква комуникация с външния свят", казва Коваленко пред Politico.
Снимки: Getty Images
