Малкият южноафрикански човек маймуна Литъл фут, чиито фосили са най-цялостните от австралопитек, откривани някога, отново се включи в дебатите за прародителите на Хомо сапиенс, сочат резултатите от изследване, цитирани от Франс прес и БТА.
След 13-годишни изследвания френски и южноафрикански учени установиха, че този силно окосмен австралопитек, чийто ръст едва е надвишавал 1 метър, е живял преди 3 милиона години, т.е. приблизително по същото време, когато е живяла и неговата етиопска братовчедка Луси, чиито фосили бяха открити през 1974 г.
Казано с други думи, Литъл фут е с близо 1 милион години по-стар, отколкото твърдеше друг археологически екип, и следователно може да е един от прародителите на Хомо хабилис, както Луси и други австралопитеци в Източна Африка.
"Именно това е предизвикателството, заяви Лоран Брюсел от Френския институт за превантивни археологически изследвания. Ако е на 2,2 милиона години, както увери другият археологически екип, Литъл фут не би могъл да е прародител на човека, защото Хомо хабилис вече е съществувал по онова време. Досега се смяташе, че австралопитеците в Южна Африка са живели по-късно и не могат да бъдат смятани за наши прародители, но сега Литъл фут и Южна Африка се връщат в надпреварата."
Макар да е бил ловък на земята и по дърветата, Литъл фут е имал 20-метрово смъртоносно падане в бездна в пещерите Стеркфонтейн, близо до Йоханесбург. Тези пещери са вписани като люлка на човечеството в Списъка на световното природно и културно наследство на ЮНЕСКО.
Литъл фут е бил съхранен 3 милиона години във варовик. През 1994 г. южноафриканският палеонтолог Рон Кларк открил четири костици от левия му крак в кутия, в която имало извадени от земните недра кости от праисторически животни. Кларк веднага разпознал кости от крак на хоминид, но трябвало да минат 13 години, преди да попадне на костици от десния крак и част от бедрена кост на Литъл фут в друга кутия с кости. Тогава изпратил екипа си в пещерите Стеркфонтейн, където в скала била открита другата част на бедрената кост. Последвали 13-годишни внимателни разкопки, довели до намирането на череп, покрити с емайл зъби, кости на ръката, т.е. до откриването на много добре съхранения цялостен скелет на Литъл фут.
Проблемът обаче е в това, че е относително лесно да се разбере възрастта на Луси благодарение на обгръщащата я вулканична пепел, докато пещерите Стеркфонтейн са истински геоложки пъзел. Там е имало свличания на терена, последвани от наводнения.
Въз основа на анатомични критерии Рон Кларк през 1997 г. стига до заключението, че Литъл фут е на 3 милиона години. През 2006 г. химичен анализ на варовика, в който са намерени фосилите на австралопитека, обаче значително го подмладяват - смята се, че той е на едва 1,5 - 2,2 милиона години. Тогава Кларк се обръща към Лоран Брюсел за гео-археологична експертиза. Така е констатирано, че е невъзможно датираните през 2006 г. два слоя варовик, между които фосилите на Литъл фут са били като в сандвич, и въпросният австралопитек да са на една и съща възраст. Варовикът е запълнил кухина в скалата, в която вече са се намирали фосилите на Литъл фут.
Резултатите от изследването са публикувани в Journal of Human Evolution.
