В североизточната част на австралийския щат Куинсланд палеонтолози откриха отпечатъци от тяло на неизвестен досега вид птерозавър. Размахът на крилата му е бил около 7 метра, тоест този птерозавър е бил най-големият известен крилат обитател на Австралия през мезозойската ера. Описанието на находката е публикувано от Journal of Vertebrate Paleontology.
В Австралия досега не са открити много птерозаври, така че откриването на останките от Thapunngaka shawi е голямо събитие. Появата на това същество е била изключително страховита - размахът на крилата е бил около 7 метра, а дългата муцуна с форма на копие е била осеяна с огромни зъби“,казва един от авторите на откритието, изследователят от Университета в Куинсланд, Тим Ричардс.
Птерозаврите са първите гръбначни животни, овладели полета. Противно на общоприетото схващане, те не принадлежат към динозаврите или дори към техните родственици. Учените предполагат, че тези гущери са се появили в края на триасовия период, преди около 220-210 милиона години, няколко десетки милиони години след като техните предци, подобни на гущери, са се отделили от общото еволюционно дърво на архозаврите. Новото проучване на Ричардс и неговите колеги разкрива нови данни за видовото разнообразие на птерозаврите.
Изследователите изучили вкаменелостите, които палеонтологът аматьор Лен Шоу събрал в Източна Австралия в началото на миналото десетилетие. В една от находките палеонтолозите идентифицирали един от най-големите птерозаври в цялата история на живота на Земята. Тази находка представлявала отпечатък от фрагмент на челюстта. Според откривателя, тя е намерена в североизточната част на Куинсланд в скали от средната креда. След като изучават структурата на вкаменелостта, палеонтолозите стигат до извода, че тя принадлежи на птеродактил от семейство анхангвериди. Отличителна черта на външния вид на тези гущери са челюстите с форма на копие, украсени с огромни зъби.
Находката е наречена Thapunngaka shawi. Учените са дали видовото название в чест на Лен Шоу, а родовото име на езика на коренното племе ванамара, което обитава Куинсланд, означава „уста, подобна на копие“. Съдейки по размера на вкаменелостта, черепът на този гущер е бил дълъг повече от метър, а размахът на крилата му е около седем метра. Това го прави третият по големина член на семейството на Anhangweed в света.
Според учените вкаменелостта е само четвъртият пример за съществуването на птерозаври в Австралия, която по това време е била част от суперконтинента Източна Гондвана (обединявала е съвременен Мадагаскар, Антарктида, Индия и Австралия). Досега учените не могат да кажат защо има толкова малко такива находки - поради неуспешни търсения или поради малкия размер на популацията на птерозаврите на континента.
Изследователите смятат, че различията в анатомията и размера на австралийските Anhangveraids предполагат, че птерозаврите на континента са заемали различни екологични ниши и не са се ограничавали до конкретни местообитания. Тоест, на територията на съвременна Австралия могат да се крият останките на много други видове крилати гущери, включително други големи хищници.
