Лемингите са малки същества с дива репутация. През 17-ти век натуралистите, объркани от навика на норвежките леминги внезапно да се появяват в големи количества, привидно от нищото, стигнат до заключението, че животните се генерират спонтанно в небето и след това падат на земята като дъжд. (Прозаичната истина е, че те мигрират на стада.) Някои хора също смятали, че лемингите експлодират, ако се ядосат достатъчно. Това също е мит, разбира се – лемингите наистина са едни от най-избухливите гризачи, но те насочват яростта си предимно към битки с други леминги. Хората вероятно са измислили идеята за експлодиращи леминги, след като са видели събраните трупове на леминги, които са останали след миграция.
Но има един мит, който се поддържа упорито: на всеки няколко години стада от леминги извършват масово самоубийство, като скачат от крайбрежни скали. Говори се, че инстинктът ги кара да се самоубиват, когато популацията им стане неустойчиво голяма.
Лемингите не се самоубиват. Този конкретен мит обаче се основава на някои действителни поведения на лемингите. Лемингите имат голям бум на популацията на всеки три или четири години. Когато концентрацията на леминги стане твърде висока в една област, голяма група ще тръгне да търси нов дом. Лемингите могат да плуват, така че ако достигнат водно препятствие, като река или езеро, може да се опитат да го прекосят. Неизбежно няколко индивида се удавят. Но едва ли е самоубийство.
Така че защо толкова широко се вярва в мита за масовото самоубийство на лемингите? От една страна, той предоставя неустоима метафора за човешкото поведение. Някой, който сляпо следва тълпата - може би дори към катастрофата - се нарича леминг. През миналия век митът е използван, за да изрази съвременните тревоги за това как индивидуалността може да бъде потопена и унищожена от масови явления, като политически движения или потребителска култура.
Но най-голямата причина, поради която митът продължава? Умишлена измама. За филма за природата на Дисни от 1958 г. „Бялата пустиня“ режисьорите, жадни за драматични кадри, инсценираха смъртоносно гмуркане на леминги, избутвайки десетки леминги от скала, докато камерите се въртяха. Изображенията – шокиращи по това време за това, което изглеждаше, че показват за жестокостта на природата и шокиращи за това, което всъщност показват за жестокостта на хората – убедиха няколко поколения зрители, че тези малки гризачи наистина притежават странен инстинкт да се самоунищожат.
