Световните цени на лития не просто растат - те летят в стратосферата. Ако миналото лято цената на тон от този материал се колебаеше около границата от 10 000 долара, то в края на август 2022 г. тя достигна най-високата си цена за всички времена - над 79 000 долара за тон. Това е поскъпване с близо 800%, а причината е автомобилната индустрия и по-специално производството на електромобили.
Как се стигна дотук? От откриването му през 1817 г. до средата на 20-ти век литият не представляваше особен интерес – поне, докато световните суперсили не започнаха да го използват за създаване на водородни бомби в края на 50-те години. След края на Студената война търсенето му спадна, само за да се възроди през 90-те години. А причината е, че мобилните телефони, лаптопите и другата преносима електроника имат литиево-йонна батерия.
Същите батерии се използват в електрически превозни средства - само че мащабът е много, много по-голям. Според Bloomberg, през 2021 г. производството на цялата потребителска електроника е отнело 66 000 тона еквивалент на литиев карбонат (съотношението към чист метал е 5,32: 1), други 132 000 тона са били необходими за всички останали глобални индустрии. Електрическите превозни средства за същия период са изконсумирали 272 000 тона, което е повече от половината от общия обем.
И това е само началото. През 2020 г. глобалните продажби на електрически автомобили възлизат на 2,3 млн. екземпляра, през 2021 г. те вече са почти 5 милиона, а прогнозата за края на тази година е около 8 млн. До 2025 г., според анализаторите, тази цифра трябва да нарасне до 20 милиона, а до 2030 г. - да надмине 30 милиона. Това означава, че е необходим 6 пъти повече литий за производство на батерии – около 1,7 милиона тона на година.
През 2018-2020 г., когато продажбите на електрически превозни средства дори не бяха близо до сегашните, пазарът на литий се срина - цената на метала падна наполовина, което доведе до рязко намаляване на инвестициите в индустрията. Според Bloomberg, през 2021 г. инвестициите в електрически превозни средства са възлизали на 271 млрд. долара, но в производството на батерии - само 7,9 млрд. долара.
Сега, когато нуждата от литий се е увеличила многократно, е необходимо да се увеличи производството, но това не може да стане бързо. Има два основни начина за добив на този метал. Първият се използва широко в т. нар. "литиев триъгълник" - Аржентина, Боливия и Чили, който съдържа повече от половината от световните запаси. Богатата на литий саламура се изпомпва от земята и след това се оставя да се изпари естествено в огромни басейни, докато се получи каша, която е подходяща за по-нататъшна обработка. Процесът отнема от 12 до 28 месеца и ви позволява да извлечете около 50% от суровините, съдържащи се в саламура.
Втората технология е разпространена в Австралия и Канада - това са планински мини, където се добива минерал, наречен сподумен. Рудата се транспортира основно в Китай, където се произвеждат повечето батерии в света, и там вече се преработва в литиев хидроксид или карбонат, подходящ за производство на електроди или електролит. Основният проблем е, че е физически невъзможно бързо да се увеличат обемите на производство. Лесно е да се изчисли, че самото изпаряване ще даде резултати само след година или две. И това ако си представите, че компаниите нямат ограничения и могат да организират много допълнителни пулове веднага. Изграждането на нова мина може да отнеме до десет години, проучването на нови находища също е изключително бавен процес.
Например, наскоро китайците откриха залежи от около милион тона чист литий в планините на Тибет, но няма да могат да го извлекат много скоро. Друга пречка е обществената реакция. Факт е, че добивът на литий далеч не е безвреден за природата, защото около 70 тона вода се консумират на тон продукт по време на добив чрез изпаряване, въпреки факта, че находищата се намират в сухи места като пустинята Атакама. Добивът е още по-лош - той е много енергоемък и заедно с преработката на рудата общите емисии на CO2 са 3,5 пъти по-високи от изпарението.
Оттук идват и протестите срещу увеличаването на производството. През миналата година, например, хиляди хора демонстрираха в Сърбия, за да спрат строителството на мината на големия международен концерн Rio Tinto. Въпреки твърденията на индустриалците, че всичко ще отговаря на най-високите екологични стандарти. Подобна ситуация се очертава около проекти в Португалия и Невада.
Ръстът в търсенето на литий породи множество изследователски инициативи – всеки бърза да намери нови начини за копаене и който успее, ще удари големия джакпот. Една от най-обещаващите технологии е DLE - директно извличане на литий, или получаване на метал директно от саламура. Предполага се, че тази технология не само ще ви позволи да се отървете от дългия период на изпаряване, но и ще увеличи ефективността до 80%. Но първите резултати се очакват едва през следващата година, а DLE, ако всичко върви добре, ще влезе в индустриалния мащаб едва след десет години - тоест това не решава належащите проблеми.
Рециклирането на използвани батерии също не е панацея. Първо, това само по себе си не е много екологичен бизнес. Но основното е, че досега просто няма достатъчно стари батерии - гигантският обем, който се произвежда в момента, ще излезе от експлоатация след няколко години. Не се предвиждат и достойни алтернативи на литиевите батерии. Въпреки многото различни технологии, литиево-йонните батерии остават най-добрият вариант по отношение на цена, капацитет, издръжливост и безопасност.
Анализаторите са единодушни, че значителен напредък в тази област не може да се очаква поне през следващите десет години. Какво означава, че революцията в електромобилността, ако не бъде отменена, може сериозно да се забави. Прогнозите показват любопитно нещо - в момента търсенето на литий е приблизително в съответствие с предлагането, а мерките за увеличаване на производството при съществуващите мощности дори трябва да доведат до известен излишък през 2025-2028 г. Но при дадения темп на развитие на електрическия транспорт, литиевата индустрия просто няма да има време да се увеличи толкова бързо и още през 2029 г. може да започне недостиг на ресурси в размер на 200-300 хиляди тона.
