Хаджи Хекмат, лидер на талибаните в сянка в афганистанската провинция Балх е ветеран от групировката, който за първи път се присъединява към бойците през 90-те години, когато те управляват по-голямата част от страната.
Талибаните са организирали демонстрация на сила за посетилите ги журналисти от Би Би Си. Наредени от двете страни на улицата са тежко въоръжени мъже, единият с гранатомет, друг с автомат М4, пленен от американските сили.
Някога Балх е бил една от най-стабилните части на страната; сега се е превърнал в една от най-насилствените.
Барялай, местен военен командир с репутация на свиреп човек, посочва надолу по пътя, "правителствените сили са точно до главния пазар, но не могат да напуснат своите бази. Тази територия принадлежи на моджахедините".
Подобна е картината в голяма част от Афганистан: правителството контролира градовете и по-големите населени места, но талибаните ги превъзхождат с присъствие в големи части от провинцията. Бойците утвърждават властта си чрез спорадични контролно-пропускателни пунктове по ключови пътища.
Докато членовете на талибаните спират и разпитват преминаващите коли, Аамир Сахиб Аджмал, местният ръководител на разузнавателната служба на групировката, казва, че търсят хора, свързани с правителството.
"Ще ги арестуваме и ще ги вземем в плен", казва той. "Тогава ги предаваме на нашите съдилища и те решават какво ще се случи след това."
Талибаните вярват, че победата е тяхна. Седнал над чаша зелен чай, Хаджи Хекмат провъзгласява, "ние спечелихме войната, Америка я загуби".
Решението на американския президент Джо Байдън да отложи изтеглянето на останалите американски сили до септември, което означава, че те ще останат в страната след крайния срок от 1 май, договорен миналата година, предизвика остра реакция от политическото ръководство на талибаните. Независимо от това, изглежда, че е дошло времето на бойците.
„Готови сме на всичко“, казва Хаджи Хекмат. "Ние сме напълно подготвени за мир, но и сме напълно подготвени за джихад."
Седнал до него, военен командир добавя: "Джихад е акт на поклонение. Поклонението е нещо, което колкото и да го правите, не се уморявате."
През последната година се наблюдаваше очевидно противоречие в талибанския „джихад“. Те спряха атаките срещу международни сили след подписването на споразумението със САЩ, но продължиха да се бият с афганистанското правителство. Хаджи Хекмат обаче настоява, че няма противоречие.
"Искаме ислямско правителство, управлявано от шариата. Ще продължим джихада си, докато те приемат нашите искания."
По въпроса дали талибаните биха искали да споделят властта с други афганистански политически фракции, Хаджи Хекмат се позовава на политическото ръководство на групировката в Катар.
"Каквото и да решат, ние ще приемем", казва той многократно.
Талибаните не се възприемат като обикновена бунтовническа групировка, а като правителство в очакване. Те се наричат „Ислямско емирство на Афганистан“, името, което са използвали, когато са били на власт от 1996 г. до свалянето им след атентатите на 11 септември. Сега те имат сложна структура "в сянка", чиито служители отговарят за надзора на ежедневните услуги в областите, които контролират.
Хаджи Хекмат води журналистите на обиколка. Показано им е основно училище, пълно с млади момчета и момичета, които пишат в дарени от ООН помагала. Докато бяха на власт през 90-те години, талибаните забраниха образованието на жените, въпреки че те често отричат това. Дори сега има съобщения, че в различни райони на по-големи момичета и жени не е позволено да посещават уроци. Но тук поне талибаните твърдят, че активно го насърчават.
"Докато носят хиджаб, за тях е важно да учат", казва Маулави Салахудин, отговарящ за местната комисия за образование на талибаните. В средните училища, казва той, се допускат само учителки и покривалото е задължително. "Ако следват шариата, няма проблем", допълва Салахудин.
Местни източници съобщиха, че талибаните са премахнали часовете по изкуство и гражданско образование от учебната програма, заменяйки ги с ислямски предмети, но иначе следват националната програма. Но дали талибаните изпращат собствените си дъщери на училище?
„Дъщеря ми е много малка, но когато порасне, ще я изпратя на училище и в медресето, стига да прилага хиджаба и шариата“, казва Салахудин.
Правителството плаща заплатите на персонала, но талибаните отговарят за това. Това е хибридна система в цялата страна.
В близката здравна клиника, ръководена от хуманитарна организация, историята е подобна. Талибаните позволяват на женски персонал да работи, но те трябва да имат мъжки придружител през нощта, а пациентите от мъжки и женски пол са разделени. Контрацепцията и информацията за семейното планиране са лесно достъпни.
Загрижеността относно възгледите на талибаните за правата на жените обаче остава. Групировката няма представителство на жените и през 90-те години попречи на жени да работят извън дома.
Групата на Би Би Си е придружавана от талибаните през цялото време и малкото местни жители, с които разговаря, изповядват своята подкрепа за групата и благодарност към тях за подобряване на сигурността и намаляване на престъпността. Ултраконсервативните ценности на талибаните наистина се сблъскват по-малко с тези в по-селските райони, но мнозина, особено в градовете, се страхуват, че те искат да възкресят бруталното ислямски емирство от 90-те години, подкопавайки свободите, с които много млади хора са израснали през миналите две десетилетия.
Местен жител говори с Би Би Си по-късно при условие за анонимност и казва, че талибаните са далеч по-строги, отколкото са признали в интервютата. Той описва, че селяните получават шамари или са бити за бръснене на брадите си, или касетофоните им са разбивани заради слушане на музика.
"Хората нямат друг избор, освен да правят това, което те казват", каза той пред Би Би Си, "дори и поради незначителни проблеми те страдат физически. Хората се страхуват."
„Правили ли са грешки, когато са били на власт?“, пита Би Би Си. „Биха ли се държали отново по същия начин сега?“
"Талибаните преди и талибаните сега са едни и същи. Така че сравнявайки времето преди и сега - нищо не се е променило", казва Хаджи Хекмат. "Но", добавя той, "има промени в персонала, разбира се. Някои хора са по-сурови, а други по-миролюбиви. Това е нормално."
Талибаните изглежда са умишлено неясни относно това какво имат предвид под „ислямското правителство“, което искат да създадат. Някои анализатори виждат това като умишлен опит да се избегнат вътрешни търкания между твърдите и по-умерените елементи. Идването на власт може да се окаже най-голямото им изпитание.
В далечината се чува тътен на поне четири отделни въздушни удара. Хаджи Хекмат е необезпокоен. „Далеч е, не се притеснявайте“, казва той.
Въздушните сили, особено онези, извършвани от американците, са били от решаващо значение през годините за спиране на напредъка на талибаните. САЩ вече драстично съкратиха военните си операции след подписването на споразумението с талибаните миналата година и мнозина се опасяват, че след оттеглянето им талибаните ще бъдат оставени да осъществят истинско поглъщане на страната.
Хаджи Хекмат осмива афганистанското правителство или "администрацията на Кабул", както талибаните го наричат, като корумпирано и неислямско. Трудно мъже като него ще се помирят с другите в страната, освен ако това не е по техните условия.
"Това е джихад", казва той, "това е поклонение. Ние го правим не за власт, а за Аллах и Неговия закон. Да докараме шариата в тази страна. Който се изправи срещу нас, ще се борим срещу него."
