На 5 април бяха публикувани първите изображения, показващи ясно изтребителя J-20 от пето поколение, който тества двигатели от следващо поколение WS-15. Самолетът беше видян за първи път да лети с двигателя през януари 2022 г., като оттогава са направени множество допълнителни наблюдения, въпреки че всички изображения преди април 2023 г. бяха с лошо качество и оставиха много място за спекулации. Макар да беше потвърдено, че прототип J-20 е тествал WS-15, сега е известно, че самолетът е вторият прототип.
Дали други прототипи също са били използвани за тестване на WS-15 остава не е ясно. Шест прототипа J-20 се появиха от октомври 2012 г. до ноември 2015 г., като те бяха предшествани от два технологични демонстратора, които се появиха след декември 2010 г.
Разработването на WS-15 от самото начало на програмата J-20 през 90-те се очакваше да бъде най-предизвикателната част от разработката, тъй като досега само САЩ са разработили двигатели със сравними характеристики.
Счита се, че WS-15 има тяга с работещи форсажни камери от приблизително 19 тона, което ще осигури на J-20 по-голяма тяга от всеки друг клас изтребители в света. Продължителното развитие на двигателя е типично за подобни програми, като на съперничещия американски двигател F119 му бяха необходими повече от 25 години, за да премине от етап на проектиране до готовност за ВВС на САЩ.
Два двигателя F119 задвижват американския от пето поколение изтребител за превъзходство във въздуха F-22 Raptor, имащи тяга от по 17,5 тона. F-22 използва авионика много по-стара от тази на J-20 или по-новия еднодвигателен F-35, като поради редица проблеми бе прекратено производството само 4 г. след влизането му в експлоатация през 2009 г., при това с много ранно „пенсиониране” от ВВС, започващо през тази 2023 г. Значителните недостатъци на програмата F-22 оставиха J-20 без сериозен конкурент в гамата на тежките изтребители сред самолетите от своето поколение.
Появата на J-20, тестващ двигател WS-15, бе последвана от съобщението от служител на Aero Engine Corporation of China (AECC) в края на март, че новата силова установка вече е влязла в серийно производство. Това показва, че WS-10C ще бъде поетапно изведен от употреба и доставките на самолети с новите силови установки могат да започнат през втората половина на 2024 г. Още: Китайски изтребител се е приближил на 6 метра от американски военен самолет
Очаква се двигателят да направи J-20 много по-маневрен, като същевременно осигурява значително повече енергия за бордовите сензори и друга авионика, да захранва потенциално бъдещи оръжия с насочена енергия. J-20 вече има много по-висока мощ от всеки западен изтребител, като се очаква WS-15 да я увеличи значително поради по-голямата си горивна ефективност.
Постигането на много високи свръхзвукови скорости без използване на форсажни камери също се очаква да бъде улеснено, докато WS-10C осигурява възможността да достига само ниски свръхзвукови скорости без форсажни камери. Счита се, че новия вариант J-20, видян за първи път през декември 2022 г. с подобрени стелт характеристики, е бил модифициран, за да използва по-добре новата силова установка.
J-20 влезе в пълномащабно производство в края на 2021 г. и се произвежда в по-големи количества от всеки друг клас изтребители в света, с изключение на много по-лекия еднодвигателен J-10C и американския F-35, като много оценки поставят производствените числа над 40 броя на година. Това е един от двата изтребителя след 4-то поколение, както в производство, така и на ниво ескадрила заедно с F-35. Първата потвърдена среща на двата изтребителя е през март 2022 г. над Източнокитайско море, което прави J-20 изключително постижение за китайската бойна авиационна индустрия.
* Снимката е илюстративна
Превод: Ганчо Каменарски
